Redacción
Rastros de sangre prehistórica podrían revelar pistas sin precedentes sobre la biología de los dinosaurios, pero su confirmación ha resultado sumamente difícil. Ahora, investigadores que estudian un hueso de dinosaurio de 115 millones de años de antigüedad aseguran haber encontrado la prueba más contundente hasta el momento de la existencia de glóbulos rojos en un fósil.
Los tejidos, las células y otras muestras biológicas blandas rara vez sobreviven al proceso de fosilización, lo que convierte a tales hallazgos en objeto de controversia. Algunos estudios previos, que se remontan a finales de la década de 1990, ya habían descrito estructuras similares a los glóbulos rojos en fósiles de dinosaurios y otros reptiles; sin embargo, su autenticidad ha sido objeto de un intenso debate entre los investigadores.
El nuevo estudio, publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, empleó una combinación de técnicas avanzadas de microscopía y análisis químicos. Los investigadores no solo hallaron estructuras microscópicas parecidas a glóbulos rojos preservadas dentro del hueso, sino también pruebas químicas de la presencia de hemo —una molécula que forma parte de la hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos encargada de transportar el oxígeno—. Según los autores del estudio, es la primera vez que se detecta hemo in situ —es decir, dentro de las propias estructuras— en un fósil de dinosaurio.
El hueso del Cretácico inferior, que se encuentra en buen estado de conservación, junto con un nuevo enfoque de investigación, refuerza el argumento de que las estructuras y moléculas biológicas pueden perdurar en los fósiles prehistóricos, señaló la autora principal, Kliti Grice, geoquímica orgánica y profesora distinguida en la Universidad Curtin, en Perth (Australia).
“Lo más fascinante no es solo lo que hemos descubierto en este dinosaurio, sino que ahora contamos con métodos que pueden aplicarse a otros fósiles para investigar cuánta información biológica original podría permanecer aún oculta en su interior”, afirmó Grice en un correo electrónico.
No obstante, no todos los expertos están convencidos de que dichas estructuras microscópicas sean, en realidad, glóbulos rojos.
Si los investigadores logran hallar pruebas similares de glóbulos rojos en otros especímenes fósiles, esto “podría ayudarnos a plantear cuestiones mucho más complejas sobre la fisiología de los animales extintos”, señaló Grice.
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